Truck yeah!
Hoe Christian Appel een vrachtwagen met brandstofcel de weg op krijgt
Christian Appel, ingenieur bij Bosch, ontwikkelt samen met de start-up Nikola Motor Company de eerste vrachtwagen van 40 ton met brandstofcelaandrijving. Het is een zinderende kans ... en misschien wel het begin van een nieuw tijdperk voor het vrachtvervoer.
Vrachtwagentuning in Arizona
De hitte golft over het asfalt van het technische test centrum aan de rand van het Phoenix Sonoran Preserve in de Amerikaanse staat Arizona. Christian Appel tilt zijn baseballpet even op en veegt het zweet van zijn voorhoofd. Hij houdt geconcentreerd de horizon in het oog, waar een sneeuwwitte vrachtwagen nog net zichtbaar is. Het team rond hem is druk bezig met instellingen aan te passen, apparatuur te kalibreren en de laatste statusupdates te melden. “Oké, tijd om de vrachtwagen weer op het parcours te rijden”, zegt Appel in zijn walkietalkie. Voor de vijfde keer vandaag voeren ze deze test uit. Het team wil alles zo nauwkeurig mogelijk afstellen. Nog even en alles werkt perfect: het controlesysteem, de brandstofcel en de besturing. En dan is het tijd voor de onthulling.
"We herdefiniëren het rijden met vrachtwagens vanaf nul. We helpen een startup zijn visie om te zetten in realiteit."
Tijd om te gaan rijden
De 32-jarige Duitser woont en werkt al bijna een jaar in het Amerikaanse Phoenix. Samen met andere medewerkers van Bosch helpt Appel er Nikola Motor Company de nieuwe brandstofceltechnologie klaar te stomen voor commerciële vrachtwagens. “Aandrijvingen met een brandstofcel zijn lichter en plaatsbesparender dan hun tegenhangers met een batterij”, legt de ingenieur uit.
Nikola Motor Company heeft een slim bedrijfsmodel bedacht waarbij semi-trucks worden geleased op basis van het aantal gereden kilometers, inclusief brandstof. De start-up bouwt ook tankstations die waterstof maken met hernieuwbare energie en opslaan tot het nodig is. De benodigde elektriciteit wordt aangekocht wanneer de prijzen laag staan. Dat duurzame model maakt het economisch rendabel om vrachtwagens met een brandstofcel in te zetten.
Het doel: een wereldprimeur bereiken
Als Customer Chief Engineer is Appel verantwoordelijk voor de technische coördinatie van de Bosch componenten in de vrachtwagen, die de naam Nikola Two heeft gekregen. En dat zijn er veel: elektrische motoren voor de e-as, de controle-eenheid van het voertuig en belangrijke onderdelen van de brandstofcel op waterstof. Dat is lang niet alles. Het nieuwe spiegelcamerasysteem van Bosch vervangt de klassieke zijspiegels van de vrachtwagen en dankzij het Bosch Perfectly Keyless-systeem moeten vrachtwagenchauffeurs nooit meer op zoek naar hun sleutels.
Appels grootste uitdaging is het enorme aantal vraagstukken die tijdens het project opduiken. “We verbeteren niet gewoon een voertuig dat al gelanceerd is. Nee, we herdefiniëren het rijden met vrachtwagens vanaf nul. We helpen een startup zijn visie om te zetten in realiteit.”, aldus Appel. Ook Bosch plukt de vruchten hiervan, zegt hij: “Dankzij onze grondige kennis van een aandrijvingstechnologie die voor een radicale ommekeer in het vrachtvervoer kan zorgen, blijven we de concurrentie steeds een stapje voor.”
“Christian is misschien niet de geestelijke vader van de Nikola Two, maar hij is zeker de peetvader! Zonder hem en Bosch zouden we niet staan waar we nu staan. Bosch is onze belangrijkste leverancier.”
Een team voor elke taak
Maar bij het werk van Appels als ingenieur komt meer kijken dan alleen vrachtwagenonderdelen ontwerpen: “Netwerken is eigenlijk onmisbaar bij wat ik doe. Ik praat met klanten en geef hun wensen door aan de juiste collega's bij Bosch”, vertelt hij. Overal ter wereld heeft hij contactpersonen zitten. Aan de ontwikkeling van de vrachtwagen werkten meer dan 200 leden van zes afdelingen mee. “Of je nu automatisering, 'connected' oplossingen of elektrificering wilt: wij hebben de juiste experts voor elk project. Niet veel bedrijven kunnen dat zeggen”, gaat Appel verder. Hij waardeert vooral de sterke teamgeest: “Het teamwork bij dit project is fantastisch. Iedereen doet zijn uiterste best om een vrachtwagen die écht uniek is de weg op te krijgen. Dat geeft me een geweldig gevoel!”
Vijf feiten over het werk aan het Nikola Two-project
Tijd om de batterijen op te laden
Tien dagen later hebben ze hun doel bereikt. De Nikola Two werd aan het grote publiek voorgesteld in Scottsdale en kon in de vakpers op heel wat lof rekenen. De volgende taak voor de 'peetvader' van deze vrachtwagen? De productie van de Nikola Two op het goede spoor krijgen. Het doel is om in 2022 te beginnen en vanaf dan 35.000 vrachtwagens per jaar te produceren. Maar eerst is het tijd voor een welverdiende pauze.
“Net achter ons huis begint een prachtig wandelpad door de woestijn. Een tocht met mijn zoon is precies wat ik nodig heb om even tot rust te komen”, zegt Appel. De zon gaat langzaam onder achter de bergen in de woestijn van Arizona terwijl Christian Appel en de Nikola Two hun batterijen opladen. Op naar de volgende missie.
Christian Appel
Customer Chief Engineer, Bosch Engineering
Na zijn opleiding wiskunde ging Appel zeven jaar geleden aan de slag bij Bosch. Momenteel werkt hij in Phoenix (Arizona, VS), waar hij helemaal opgaat in de sfeer van het start-upbedrijf Nikola Motor Company. Zodra het project afgelopen is, neemt hij de ervaring die hij heeft opgedaan weer mee naar Bosch. En de vele herinneringen aan zijn tijd in de VS zal hij nooit vergeten: “We hebben 's nachts tussen de manta's gedoken in Hawaï. Dat was echt een onvergetelijke ervaring. Het heeft me zelfs geïnspireerd om een tatoeage te laten zetten!”